Les saints de glace

Publié le 21/04/2009

J'ai toujours entendu mes grands-parents parler des saints de glace sans jamais savoir de quoi il s'agissait. Après quelques recherches, j'ai pu collecter plus d'informations sur le sujet.
Voici en quelques mots l'historique de cette période tant redoutée par les jardiniers et pour les plus curieux, un début d'explication scientifique.
En tant que jardinière, je comprends maintenant la signification de ce phénomène.

Photo : feuilles de fraisiers avec une gelée matinale en avril.

Historique

Traditionnellement, on fête les saints de glace (et non saintes glaces, comme on le trouve parfois) les 11, 12 et 13 mai de chaque année. De quoi tordre le cou à une autre idée reçue : d’une année sur l’autre, les saints de glace sont fixes.

D'après les croyances populaires, saint Mamert, saint Pancrace et saint Servais sont implorés par les agriculteurs pour éviter l'effet sur les plantations d'une baisse de la température qui s'observe à cette période et qui peut amener une période de gel.
La tradition considère qu’une fois ces dates passées, les jardiniers n’ont plus à craindre les gelées. En 1960, l’Eglise a remplacé les saints associés aux inquiétudes jardinières par d'autres qui n’ont plus aucun lien avec ces croyances.

Une pure superstition ?

Comme souvent dans ce type de croyance, les opinions divergent : est-ce vrai ? est-ce faux ? Souvent ni les uns ni les autres n’ont d’argument réel à présenter. Si certains affirment que cela s’observe dans la pratique, on pourrait rétorquer que prédire la fin des gelées à la limite de l’été n’est pas prendre un grand risque !
Pourtant, il existe deux explications "scientifiques" qu’il faut connaître pour être complet sur le sujet :
- la première précise qu’à cette époque, l'orbite de la Terre traverse un disque de poussières diffus dans le système solaire, formé par des résidus provenant de la formation des planètes. Pendant quelques heures, la poussière fait très légèrement obstacle au rayonnement solaire. La diminution de l’intensité de lumière, tellement faible qu’on ne peut pas la vérifier sans instrument très précis, serait cependant suffisante pour influencer sur la météorologie de la planète. Il faut savoir que la Terre retraverse à nouveau ce disque de poussière autour du 11 novembre de chaque année (date à laquelle les gelées ne surprendront personne !).
- pour la deuxième, il faut s’accrocher davantage, même si elle semble plus sérieuse. Sous nos climats le mois de mai correspond à la fin de la rapide circulation de systèmes météorologiques d'hiver. Le passage de fronts froids, amenant de l'air du nord, se produit encore de temps en temps. Mais quand le ciel se dégage ensuite sous un anticyclone, la perte de chaleur est encore importante, surtout la nuit, car la couverture nuageuse ne remplit plus son rôle de conservation de la chaleur accumulée dans la journée. C’est donc tout naturellement que se produisent des épisodes froids à cette époque, même si la saison amène des températures plus clémentes.
Alors explication rationnelle ou pas ? Chacun choisira ! Comme souvent avec les dictons et traditions du jardin, les saints de glace remplissent leur rôle en nous rappelant que la période de gel sera derrière nous après leur passage.

Et la lune rousse ?

Une autre manière de parler du même sujet, ou presque. La lune rousse désigne la lunaison après Pâques durant laquelle, si la nuit est claire, il y a existe des risques de gelées qui font roussir les jeunes pousses des plantes. Les jardiniers considèrent que le risque est maximum au moment de la pleine lune. La pauvre lune n’y est pourtant pour rien : les nuits sans nuage sont bel et bien responsables de froids plus importants et donc de risques de gel. La lune est là, certes, mais elle n’en est pas responsable ! Quant à l’expression "lune rousse", elle a deux origines : le phénomène de gel qui fait roussir les feuilles, mais également la couleur rougeâtre que la lune peut aussi avoir à cette époque.
(merci lechim pour ces précisions)